A luglio l'ultimo volo dello Shuttle Atlantis ha concluso definitivamente il programma americano STS (Space Transportation System) che, iniziato ufficialmente trent'anni fa con il primo lancio del Columbia nell'aprile 1981, nel corso dei decenni ha visto l'organizzazione di 135 missioni con protagonisti gli Space Shuttles. Delle quattro navicelle che facevano inizialmente parte della flotta della NASA due, la Challenger e la Columbia, sono state protagoniste di disastrosi incidenti (rispettivamente nel 1986 e nel 2003) che sono costati la vita complessivamente a 14 astronauti. Nonostante ciò il bilancio finale del programma è sicuramente positivo e nel corso degli anni ha permesso di osservare, da una posizione privilegiata ai limiti dell'atmosfera, anche numerosi interessanti e imponenti fenomeni atmosferici, compresi violenti uragani e spettacolari aurore polari. Con il definitivo rientro a terra dell'Atlantis (immortalato anche dalla foto scattata lo scorso 21 luglio dagli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale) quindi anche la Meteorologia perde una preziosa risorsa.

Il sito della NASA dedica un'ampia pagina (http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html) al programma STS, per scoprire tutto quello che c'è da sapere sui trent'anni di attività degli Space Shuttles...

Andrea Giuliacci - 1 agosto 2011